Textron und Merlin starten SkyCourier UX – 6 000 lb Fracht
Textron Aviation und Merlin Labs haben das unbemannte Frachtflugzeugkonzept Cessna SkyCourier UX vorgestellt – ein kostengünstiger Logistiklieferant, der bis zu 6.000 lb (2.722 kg) Fracht oder drei LD3-Container transportieren kann. Durch die Kombination einer FAA-zertifizierten Basisplattform mit einer modularen autonomen Steuerungssoftware soll das System in umkämpften Einsatzgebieten, insbesondere im Pazifikraum, flexible Nachschubmissionen ermöglichen.
Technische Basis und FAA-Zertifizierung
Die technologische Grundlage der SkyCourier UX bildet das zweimotorige Zubringerflugzeug Cessna Model 408, das im März 2022 von der Federal Aviation Administration (FAA) typenzertifiziert wurde. Angetrieben wird das Flugzeug von zwei Pratt & Whitney Canada PT6A-65SC-Turboprops, die jeweils 1.100 Wellen-PS (shp) liefern. Das zivile Design wurde ursprünglich für FedEx Express entwickelt und ist seitdem sowohl als Frachter als auch als 19-Sitzer im Einsatz.
Built on a Certified Platform
Die technologische Grundlage der SkyCourier UX bildet das zweimotorige Zubringerflugzeug Cessna Model 408, das im März 2022 von der Federal Aviation Administration zertifiziert wurde (Thomalla, 2026). Angetrieben von zwei Pratt & Whitney PT6A-65SC-Turboprops mit je 1.100 Wellen-PS, wurde das Ausgangsmodell primär für Frachtketten wie die von FedEx Express konstruiert. Im regulären Frachteinsatz bewältigt die Zelle rund 400 nautische Meilen Reichweite bei hoher Beladung sowie eine Fährreichweite von bis zu 900 nautischen Meilen (Altivation Aircraft, 2022).
Autonomieplattform Merlin Pilot
Das Steuerungssystem „Merlin Pilot“ stammt von Merlin Labs und wurde bereits in mehreren Hundert Testflügen auf der einmotorigen Cessna 208B Grand Caravan sowie auf King-Air-Typen erprobt. Die Software arbeitet im Rahmen von AFWERX- und anderen US-Air-Force-Programmen und ist darauf ausgelegt, autonome Flugsteuerungen für verschiedenste Flugzeugtypen bereitzustellen. Durch die Integration in die SkyCourier-Zelle entsteht ein vollständig unbemanntes Logistiksystem, das bei Bedarf auch optional bemannt betrieben werden könnte.
„Military planners are increasingly focused on how to sustain forces across distributed and contested operational environments,“ sagte Bob Gibbs, Vice President of Defense and Special Mission Sales bei Textron Aviation. „The Cessna SkyCourier UX concept reflects our commitment… to real-world mission challenges by leveraging real, certified products with innovative adaptation.“
Militärstrategischer Kontext: Contested Logistics im Pazifik
Das Konzept richtet sich gezielt an die Doktrin des Agile Combat Employment (ACE) der US-Streitkräfte. Mit einer maximalen Überführungsreichweite von bis zu 900 nautischen Meilen (NM) ohne Zuladung und etwa 400 NM bei voller Fracht (5.000 lb) können die Drohnen Inselhüpfen und abgelegene Behelfspisten ansteuern, ohne Besatzungen dem feindlichen Abwehrfeuer auszusetzen. Die Forward-Loading-Konfiguration mit einem hydraulisch öffnenden Bug ermöglicht das direkte Einschieben von Containern, wodurch das Be- und Entladen auf spärlich ausgerüsteten Feldern erheblich beschleunigt wird.
Leistungsdaten und Nutzlastkapazität
- Maximale Nutzlast: 6.000 lb (2.722 kg)
- Containerkapazität: bis zu drei LD3-Container
- Maximale Überführungsreichweite (Ferry): 900 NM
- Reichweite bei 5.000 lb Fracht: 400 NM
- Startstrecke bei maximalem Abfluggewicht: 3.300 ft (ca. 1.006 m)
Risiken und offene Fragen
- Entwicklungsstadium noch rein konzeptionell – die Forward-Loading-Version existiert bislang nur als Messemodell und erfordert neue strukturelle Zertifizierungen.
- Abhängigkeit von sicheren Datenverbindungen und GPS – in stark umkämpften Umgebungen (A2/AD) können elektronische Kriegsführung und Störsender die autonome Navigation beeinträchtigen.
Schnellüberblick:
Warum wird das Cockpit komplett entfernt, statt das Flugzeug optional bemannt zu fliegen?
Durch den Verzicht auf Pilotenkanzel und Cockpitanzeigen kann die Flugzeugnase hydraulisch nach oben geöffnet werden. Dadurch entsteht ein durchgehender Ladekorridor, der das direkte Einschieben unhandlicher Güter oder LD3-Container ohne Spezialhubwagen erlaubt.
Auf welcher Serienmaschine basiert die Cessna SkyCourier UX?
Sie basiert auf der zweimotorigen Cessna Model 408 SkyCourier, die 2017 für FedEx Express entwickelt wurde, im März 2022 ihre FAA-Musterzulassung erhielt und als Frachter und 19-Sitzer im Einsatz ist.