Portal Aircraft gewinnt 500.000 $ Powertrain-Preis bei DARPA Lift Challenge
Portal Aircraft Company aus Mansfield, Texas, hat beim DARPA Lift Challenge Wettbewerb im August 2026 den Preis für das „Most Revolutionary Powertrain Design“ erhalten. Das Unternehmen demonstrierte mit seinem Prototyp „Lift-X“ einen neuartigen, abgasgetriebenen VTOL-Antriebsstrang, der die Rotorblätter ohne Getriebe oder Antriebswellen direkt mittels Turbinenabgasen antreibt. Der Gewinn von 500.000 US-Dollar unterstreicht das Potenzial des Konzepts, schwere Nutzlasten über weite Strecken zu transportieren – ein entscheidender Fortschritt gegenüber konventionellen Multirotor-Drohnen und mechanisch komplexen Hubschraubern.
Hintergrund zum DARPA Lift Challenge Wettbewerb 2026
Die Lift Challenge fand im August 2026 am National Museum of the U.S. Air Force statt. Ziel der DARPA war es, Drohnen unter 55 lb (ca. 25 kg) zu demonstrieren, die mindestens das Vierfache ihres Eigengewichts über einen festgelegten Parcours transportieren können. Insgesamt wurden 489 Bewerbungen eingereicht, von denen 132 Teams zum Wettbewerb eingeladen wurden. Das angestrebte Nutzlast-zu-Gewicht-Verhältnis von 4:1 liegt weit über dem typischen Verhältnis von ≤1:1 bei heutigen Multirotor-Drohnen.
Technisches Konzept von Portal Aircraft
Portal Aircraft nutzt den Gasstrom einer Turbinenmaschine, um die Rotorblätter direkt anzutreiben. Der Ansatz eliminiert Getriebe, Antriebswellen und schwere Batterien, die in Hybrid-eVTOL-Systemen erforderlich sind. Der Prototyp „Lift-X“ soll Nutzlasten tragen, die fast das Vierfache des Eigengewichts betragen – ein klares Ziel, das die DARPA-Vorgabe erfüllt.
- Direkte Turbinenabgas-Ansteuerung der Rotorblätter
- Verzicht auf Getriebe und schwere Elektromotoren
- Erwartete Reichweite um ein Vielfaches größer als bei batterieelektrischen Systemen
Entwicklungs- und Förderhintergrund
Das Startup wird von CEO James Thurman geleitet, einem ehemaligen US-Navy-Flieger. Portal Aircraft arbeitet eng mit der Texas A&M University zusammen und gewann bereits die Innovationsinitiative „Army xTechSearch 9“ der US-Armee, wo es als eines von 24 Gewinnern aus über 840 Bewerbern ausgewählt wurde.
- CEO: James Thurman (ehemaliger US-Navy-Flieger)
- Kooperation: Texas A&M University
- Auszeichnung: Army xTechSearch 9 – 24 von 840+ Bewerbern
Wettbewerbsergebnisse und Kennzahlen
- Preisgeld für „Most Revolutionary Powertrain Design“: 500.000 USD (2026)
- Maximales Leergewicht für Lift-Challenge-Drohnen: 55 lb
- Mindestnutzlast in der Lift Challenge: 110 lb
- Bester erzielter Nutzlast-zu-Gewicht-Wert (AVIDrone Inc.): 3.84
Risiken und Gegenargumente
Obwohl das abgasgetriebene Konzept erhebliche Vorteile bietet, gibt es technische Herausforderungen:
- Thermische und aerodynamische Verluste: Das Führen heißer Gase durch interne Leitungen zu den Rotoren kann zu hohen thermischen Belastungen des Materials und Strömungsverlusten führen.
- Lärm- und Infrarotsignatur: Gasturbinen-Abgase an den Blattspitzen erzeugen akustische und thermische Signaturen, die militärische Einsätze im verdeckten Nahbereich einschränken können.
FAQ – Schnellüberblick:
Wie unterscheidet sich der Ansatz von Portal Aircraft von Hybrid-eVTOLs?
Bei Hybrid-eVTOLs treibt ein Verbrennungsmotor einen Generator an, der Strom für Elektromotoren liefert. Portal Aircraft nutzt den Gasstrom der Turbine direkt zum mechanischen Antrieb der Rotoren, wodurch schwere Generatoren, Batterien und Elektromotoren komplett entfallen.
Warum hat Portal Aircraft den Powertrain-Award erhalten, obwohl andere Teams geflogen sind?
Die DARPA vergab neben reinen Flugleistungs-Wertungen drei mit jeweils 500.000 US-Dollar dotierte subjektive Innovationspreise. Portal Aircraft überzeugte durch den radikalen Verzicht auf Getriebewellen und damit ein völlig neues Antriebskonzept.
Stimmen aus dem Projekt
„Wir schaffen kein Hybrid-System. Wir schaffen ein System, das direkt von Gas angetrieben wird“, erklärte CEO James Thurman gegenüber dem Daily News Network. „Damit können Drohnen Hunderte von Meilen weiter fliegen und Nutzlasten fast viermal ihr Eigengewicht tragen.“
„Der wahre Wert dieser Challenge wird nicht in Dollar gemessen, sondern in den Ideen, die zu Prototypen wurden, und in den Grenzen, die wir jedes Mal verschoben haben, wenn wir die Startlinie erreicht haben“, betonte Phillip Smith, Lift-Challenge-Programm-Manager der DARPA.